草堂寺位于西安市西南25公里处的南秦岭圭峰北麓，今户县草堂营村。草堂寺是后秦时（401年）御苑逍遥园内的一小部分，是中国佛教史上著名高僧、四大翻译家之一的鸠摩罗什来长安时居留译经之处。十六国前秦国王苻坚派大将吕光伐龟兹（今新疆库车一带）迎鸠摩罗什，后秦国主姚兴建逍遥园，迎鸠摩罗什入园中草堂寺译经讲经。
来到这里首先我们要了解一下鸠摩罗什这位伟大的翻译家。鸠摩罗什祖籍印度，出生于中国龟兹（今新疆库车一带）。他生来聪明异常，人称“圣童”。他7岁随母出家，博通经典，精通经藏、律藏、论藏，被尊为“三藏法师”。公元 401年，鸠摩罗什儿经周折被后秦王姚兴以国师之礼迎请到长安。鸠摩罗什居住在逍遥园内，和沙门3000余人翻译梵文经典97部，427卷。这是我国第一次用中国文字大量翻译外国经书。由于他既通梵语，又精汉文，所以所译的经书受到八方称赞，被称为中国佛教三大翻译家之一。由于当年的译经场地是一座构造简单的堂屋，以草苫盖顶，所以起名“草堂寺”。唐代高僧宗密住持寺院时，一度易名为“栖禅寺”，后又恢复原名。
鸠摩罗什是玄奘之前译经成就最显著者，不仅在所译经论的内容上，第一次有系统地介绍了根据般若经类而立的大乘性空缘起之学，而且在翻译文体上也一变过去朴拙的古风，开始运用达意的译法，使中土主要诵习者易于接受理解，而为义学方面开辟了广泛的园地。鸠摩罗什以虔敬热忱的态度译经，“曲人方言，趣不乖本”，再考虑到中土诵习者的要求，在传译上或增或减，务求达意，特别在传译富有文学趣味的大乘佛典《德华》、《维摩》、《大智度》等经时，除力求不失原意外，也注意保持原文的语趣。
鸠摩罗什在草堂寺译出“中论”、“百论”、“十二门论”。这“三论”在当时十分盛行，后称“三论宗”，鸠摩罗什则是这一宗的开山鼻祖。他在这里还曾译“成实论”，当时也普遍弘扬，后称“成实宗”。鸠摩罗什所译的经论涉及中国佛教十宗说的八宗，所以对佛教在中国的传播和中印文化交流贡献很大。三论宗在唐时又传入日本，因此鸠摩罗什在日本佛教界也享有盛名。鸠摩罗什一生致力于传译，其译文广为中土人士所乐诵，对后来的佛教文学影响颇大，更有功于大乘根本教理的移植和弘传，为中国文化的发展做出了不可磨灭的贡献。
鸠摩罗什于公元413年圆寂后葬于草堂寺。现草堂寺中存有珍贵的“姚秦三藏法师鸠摩罗什舍利塔”，石色灿烂，玉润夺目。很遗憾这座塔已不是当年所造，应为唐代追刻。塔高2.23米，八面12层，是用玉白、砖青、墨黑、乳黄、淡红、浅蓝、赭紫及灰色共8种颜色的玉石雕刻镶拼而成，因而俗称八宝玉石塔。塔下层浮雕须弥山座，三层云台刻蔓草纹，中有八角形龛和阴线刻出的佛像，上有雕出屋脊飞檐的顶盖，雕造技巧纯熟精练，堪称稀世之珍。寺中还有唐大中九年 （885年）所立的柳公权篆额、裴休所书的《定慧禅师传法碑》等20余通石碑。
我们从山门进来，大家可以看见一个钟亭，这一口明铸大铁钟放在地上，由于击之声音凄厉，所以无人撞击，俗称 “挂不起来”。
大家请看，这里就是有名的、奇特的烟雾井。据《户县县志》记载：“井中腰有石一块，相传昔时每见一蛇卧石上，辄有白气一股由井上腾，缭绕于省城西南，所谓草堂烟雾者此也。”这股缭绕于省城西南的烟雾，借助西风的力量，向帝都长安飘去，并与其相连，形成长安八景之一的 “草堂烟雾”。
真正的烟雾可能是由地热引起的。这股升腾上来的热气，再与周围的山岗水汽以及草堂寺上空缭绕的香烟混为一体，为著名的长安八景之一。井上现修建了一座古朴的敞亭，上有著名书法家赵朴初题的“烟雾井”3个字。至今，在秋冬的早晨，仍可观赏到这一佳景。
日本的日莲宗也视草堂寺为祖庭。1982年日莲宗为草堂寺奉送高级木质鸠摩罗什雕像，1990年该宗又捐巨资在草堂寺建纪念堂，以永久纪念。每年该宗都组团来此参拜，与中国佛教界进行交流。
至今草堂寺内柏竹交翠，名花香叶，环境幽雅，空气清新，实为理想的旅游胜地之一。
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