研究人和动物心理活动和行为表现的一门科学。心理学的英文Psychology一词来源于希腊文，意思是关于灵魂的科学。灵魂在希腊文中也有气体或呼吸的意思,因为古代原始人认为人的生命依赖于呼吸，呼吸停止，生命就完结了。随着科学的发展，心理学的对象由灵魂改为心灵(mind)，心理学是对心灵的研究，或称心灵哲学(Philosophy of mind)。直到19世纪初叶，德国哲学家、教育学家J.F.赫尔巴特才首次提出心理学是一门科学。
人在生活实践中与周围事物相互作用，必然有这样或那样的主观活动和行为表现。这就是人的心理活动,或简称之为心理。具体地说，外界事物或体内的变化作用于人的机体或感官,经过神经系统和大脑的信息加工,就产生了对事物的感觉和知觉、记忆和表象，进而进行分析和思考。人在实践中同客观事物打交道时，总会对它们产生某种态度，形成各种情绪。人在生活实践中还要通过行动去处理和变革周围的事物，这就表现为意志活动。以上所说的感觉、知觉、思维、情绪、意志等都是人的心理活动。心理活动是人们在生活实践中由客观事物引起、在头脑中产生的主观活动。任何心理活动都是一种不断变化的动态过程，可称为心理过程。人在认识和改造客观世界中，各自都具有不同于他人的特点，各人的心理过程都表现出或大或小的差异。这种差异既与各人的先天素质有关，也与他们的生活经验和学习有关。这就是所说的人格或个性。心理过程和人格都是心理学研究的重要对象。心理学还研究人的个体的和社会的、正常的和异常的行为表现。动物心理学研究动物的行为,这不仅是为了认识动物心理活动本身，也有助于对人类心理活动的了解。在高度发展的人类社会中，人的心理获得了充分的发展，使他攀登上动物进化阶梯的顶峰。心理学是人类为了认识自己而研究自己的一门基础科学。
发展简史
心理学作为一门科学只有很短的历史，但却有一个漫长的过去。心理学可以追溯到古代的哲学思想，哲学和宗教很早就讨论了身和心的关系以及人的认识是怎样产生的问题。古希腊哲学家如柏拉图、亚里士多德等,中国古代思想家荀子、王充等都有不少关于心灵的论述。
在西方，从文艺复兴到19世纪中叶，人的心理特性一直是哲学家研究的对象,心理学成为哲学的一部分。这段时期，英国的F.培根、T.霍布斯、J.洛克等人，以及18世纪末法国的百科全书派思想家都试图纠正中古时代被神学歪曲了的心理学思想,并给予符合科学的解释。培根的归纳科学方法论对整个近代自然科学的发展起了很大作用，霍布斯提出人的认识来源于外在世界，洛克最早提出联想的概念，这都推动了心理学的发展。法国百科全书派J.O.拉梅特里在《人是机器》一书中干脆把人说成是一架机器。这些虽然不免有机械唯物论的观点,但都有进步意义。19世纪中叶，由于生产力的进一步发展，自然科学取得了长足的进步，科学的威信在人们的头脑中逐步生根。这时，作为心理学孪生科学的生理学也接近成熟，心理学开始摆脱哲学的一般讨论而转向于具体问题的研究。这种时代背景为心理学成为一门独立的科学奠定了基础。
现代心理学是在1879年建立的。这一年，W.冯特在莱比锡建立了世界上第一个心理学实验室，心理学从此宣告脱离哲学而成为独立的科学。冯特是一位哲学家兼生理学家，他的心理学实验室主要研究感知觉心理过程，所用的主要是生理学的实验技术，所以他称自己的这种研究为“生理心理学”，也称为“实验心理学”。从此，现代心理学经历了 110多年的历史。在这期间关于心理学研究对象的讨论有过几次大的反复。最初，冯特认为心理学是研究人的直接经验或意识的科学，复杂的心理活动是由简单的单元构成的。心理学的任务就是把心理活动分解为一些心理元素。例如，对一本书的知觉是由长方的形状、一定的大小、绿色的书皮等感觉成分相加而成的。这种看法无疑受到当时化学发展的影响。化学采取了分析的方法，化学元素才不断被发现。正因为如此，后人才把冯特的心理学体系称作元素心理学或构造心理学。冯特晚年还开展了民族心理学的研究，这是现代社会心理学的先导。冯特在莱比锡招收了欧美各国大批进修生，他们学成归国后，分别建立心理学系和心理学实验室，使这门新兴的科学得到迅速推广。
冯特所创立的心理学只兴盛了三、四十年就遇到困难。问题出现在“心理学是研究意识的科学”这个定义上。因为要承认这个定义，首先就要求承认意识的存在。但是，这不是心理学界所有的人都能同意的。1913年美国心理学家J.B.华生首先向冯特的心理学提出挑战。华生指出，心理学如果要成为一门科学，能和自然科学其他学科处于平等地位，就必须来一场彻底的革命，就要放弃意识作为心理学的研究对象。华生说意识是主观的东西，谁也看不见、摸不到，更不能放到试管里去化验，这样虚渺的东西决不能成为科学的研究对象。他认为科学的心理学要建立在可以客观观察的东西上面。人和动物的行为是可以客观观察的，因而行为才是心理学研究的对象。心理学是研究行为的科学，它要探讨一个刺激使有机体发生了什么反应，在什么环境下产生了什么行为。至于头脑内部发生的过程，由于只能推测，不能肯定，所以不必给予理会。华生在心理学界掀起了一场影响深远的行为主义运动。行为主义心理学对在美国的中国早期留学生也产生了影响。例如，郭任远回国后便推行了行为主义，索性要把心理学改名为“行为学”。
20世纪40年代前后出现了新行为主义，强调在实验操作的基础上研究人和动物的行为。新行为主义者B.F.斯金纳最大胆的尝试是把行为主义原理用于改造社会。他写过一本小说《沃尔登第二》，是以日记的形式描写一个乌托邦式的理想社会。这是一个集体农庄，它有极完善的社会组织,用工分计劳动报酬, 完全用行为主义原理来培养训练儿童。在这个社会里没有竞争和剥削，人与人之间都能和睦相处，互相友爱，人们根本不知道什么是自私和欺诈。这样一个事先设计好的社会体制避免了现代资本主义各种弊病。斯金纳把这种社会设计称作“行为工程”,并把这样一个社会的实现寄托于中国。20世纪60年代，美国卷入越南战争，社会危机四起，人们开始怀疑美国的社会制度，向往一个理想社会，于是这本书便不胫而走。
行为主义在美国影响很大，从20年代到50年代，行为主义一直统治着美国心理学。现在看来，行为主义的理论太简单化和绝对化了，不能因为头脑中的活动看不见，就否认人的思维和意识的存在。同样，在物理学中，原子、分子、电子也不能被肉眼见到，但仍可以用仪器或其他工具进行研究。人的思维等心理活动同样可以通过技术手段进行客观的研究。心理学毕竟要研究人的心理的内部过程。再者，人的社会活动极为复杂，不是简单的行为工程所能阐明的。
在行为主义兴起的同时，在欧洲又出现了两大心理学派别,一个是格式塔学派,另一个是精神分析学派。格式塔心理学诞生于德国，它反对冯特的构造心理学的元素主义，其代表人物是M.韦特海默、K.科夫卡和W.克勒。格式塔是德语Gestalt的音译,意思是整体、完形。这个学派主张心理学研究人脑的内部过程，认为人在观察外界事物的时候,所看到的东西并不完全决定于外界,而是在人的头脑中有某种“场”的力量把刺激组织成一定的完形,从而决定人看到的外界东西是什么样的。当时,物理学中正流行着“场”的理论，格式塔学派则认为人的大脑是物质世界的一部分，所以物理规律可以同样适用于人脑的活动。格式塔心理学还对猿猴的智力进行了研究。克勒观察猿猴如何把几只木箱叠起来，爬到木箱顶上拿到悬挂在屋顶上的香蕉。猿猴还能把棍棒连起来取得被栏杆挡住的食物。格式塔心理学家认为人和动物解决问题是靠突然发生的“顿悟”。格式塔学派反对冯特学派只强调分析的做法,而认为心理现象是一个整体,整体决定其内在的部分。这种强调整体和综合的观点对以后心理学的发展是有益的。科学研究不应只从分析的观点看问题，整体中的相互关系是更重要的一面。
精神分析学派来源于精神病学。它给予心理学以巨大的冲击，以致在讨论心理学对象的时候不能不提到它。奥地利医生S.弗洛伊德利用催眠术和自由联想法让精神病患者回忆往事，以找出致病的原因。他发现患者的幼年经验，特别是儿童与父母的情感关系非常重要。他还发现做梦往往反映出一个人的内在心理矛盾，所以分析病人的梦也是一种治疗方法。弗洛伊德认为，一方面人的内在生物性的情欲是最基本的冲动；另一方面人的社会习俗、礼教和道德又约束着这种原始冲动的发泄，将其压抑到无意识中去。意识的内容是理智的、自觉的；无意识的内容多是与理智、道德相违背的。当理智与无意识的矛盾激化,就造成神经症。为了治病就需要对病人的无意识进行心理分析。这就是精神分析。精神分析学派认为,心理学是研究“无意识”的作用。其主要兴趣在于探讨人在生活中基本的心理动机。认为人的根本心理动机都是无意识的冲动。正是这种强有力的“无意识”的心理活动在人的生活中起着决定性的根本作用。至于有意识的心理过程则只是显露在表面的一些孤立的片断。近年的新精神分析已不再那么强调生物冲动的作用，而更为重视人际间的社会关系。在西方社会中精神病发病率很高，许多病因都与道德堕落有关，所以精神分析理论很容易被接受。
在心理学的发展上，苏联心理学同以美国为代表的西方心理学是有原则性区别的。沙皇时代的俄国心理学最初也是从西欧国家引进的。但是俄国的一些生理学研究为今天的苏联心理学奠定了坚实的基础。И.□.谢切诺夫以大脑的反射为心理学的基本概念,稍后的В.□.别赫捷列夫写了《反射学》一书。接着，И.П.巴甫洛夫专门研究了条件反射。他的条件反射学说促进了美国行为主义的兴起。巴甫洛夫学说对苏联心理学产生了巨大的影响，成为其理论基础之一，也直接影响了中华人民共和国成立以后我国以及一些东欧国家的心理学。然而,在苏联对巴甫洛夫学说的学习曾一度出现过绝对化的倾向，排除了对其他先进科学思想的吸收。在十月革命胜利以后不久，苏联心理学者就主张要把心理学建立在辩证唯物论的基础之上,试图从反映论的角度来说明心理现象。这种理论认为心理是脑的功能,是对客观现实的反映,心理的反映功能是有主动性的，表现为心理活动的选择性。在人的心理发展中，劳动和社会交往起着决定性的作用。
在中国，现代心理学开始于清代末年改革教育制度、创办新式学校的时候。在当时的师范学校里首先开设了心理学课程，用的教材多是从日本和西方翻译过来的。1907年王国维从英文版重译丹麦H.霍夫丁所著《心理学概论》。1918年陈大齐著《心理学大纲》出版,这是中国最早以心理学命名的书籍。 1917年北京大学建立心理学实验室，1920年南京高等师范学校建立中国第一个心理学系。1921年成立了中华心理学会,张耀翔任会长。1929年中央研究院设立心理研究所，唐钺任所长。这时，构造心理学、行为主义心理学、格式塔心理学、精神分析等都被介绍到中国来，中国也开始有了自己的心理学研究。在 30年代前后，郭任远的鸟类胚胎行为研究，黄翼的儿童绘画研究,孙国华的新生儿行为研究,艾伟、沈有乾等人的汉字研究，陆志韦、萧孝嵘等人的心理测验研究,卢于道、汪敬熙等人的生理心理学研究,陈立、周先庚等人的工业心理学研究等都做出了成绩。1937年抗日战争爆发后,北方和沿海地区的多数大学迁到西南,心理学的教学虽然继续进行，但是研究工作几乎停顿。1945年抗日战争胜利后，各大学迁回原址复校，心理学研究才得以恢复。此时，全国约有10余所大学设有心理学系，其教学与研究主要受美国心理学的影响。
1949年中华人民共和国建立后，1951年便成立了中国科学院心理研究所，曹日昌为第一任所长。在几所大学和各师范院校设立了心理学专业和教研室。当时中国心理学的主要任务是建立辩证唯物主义的心理学，同时学习苏联心理学和巴甫洛夫学说，开展条件反射和高级神经活动的心理学研究。中国心理学家认为心理是脑的功能，是对客观现实的反映，实践活动是人的心理发生发展的源泉。此时，还展开了对心理学的对象、任务和方法的讨论，以及对西方心理派别的评述。潘菽提出建立具有中国特色的心理学。60年代初期，中国心理学的重点转向联系社会主义建设实践，结合中国的情况，在发展心理学、教育心理学、劳动心理学方面都进行了探讨。
然而，中国心理学的发展不是一帆风顺的，曾一度因所谓“生物学化”而受到错误的批判，在“文化大革命”期间又被作为伪科学而取消，直到70年代初才恢复其科学地位，重新受到重视。
80年代前后，中国先后在北京大学、北京师范大学、杭州大学、华东师范大学、华南师范大学设立了心理学系。许多师范大学也成立了心理学专业和心理研究所。中国心理学会的会员增至2600余人。1982年成立了中国社会心理学会，陈元晖任会长。在生理心理学、认知心理学、发展心理学、理论心理学、教育心理学、医学心理学、工业心理学等领域内取得了丰硕的研究成果，开展了社会心理学的研究，共创办了十几种刊物，出版了上百种书籍。社会主义现代化建设也不断为心理学提出新的任务。可以预见，中国的心理学面临着极为美好的前景。
当代心理学
几十年来，心理科学获得了迅速的发展。这从参加这一领域的科学家和从业者的人数，以及基础研究和应用课题的数目日益增长便可以明显看到。这种发展的一个值得注意的特点是心理学各派之间的争论已经不再激烈，而是趋向求同存异,各家的合理思想被保留下来,使它们之间的区别缩小了。这种在心理学对象、方法问题上争论的减弱表明心理学逐渐走上成熟的道路，心理学家把更多的精力致力于专门问题的研究，在具体问题上展开学术争鸣。心理学问题被划分得更为精细，以便于更深入地加以探讨。当代心理学的另一个特点是它的跨学科和多学科性质。心理学和一些邻近学科的重叠，已使它们的某些部分难于区别。心理学已经发展成为一门分支众多、边界模糊的科学。心理学是兼有自然科学和社会科学两种属性的科学。一方面，它与生物科学结合，探讨心理活动的生理基础。它伸展到技术科学领域，与计算机科学相联系，促进了认知科学的发展。心理学还研究人类个体的发生发展，提供了关于人的认知能力和个性社会化的发展观。另一方面，心理学与社会科学结合，研究社会、政治、经济、文化的影响，以及人际交往中的社会心理现象。时至今日，心理学发展得更加宽广庞杂，这就要求从哲学的高度对它进行理论概括。理论心理学就是从宏观上探讨心理学的思想体系。
由于心理学的研究范围相当广阔，不同复杂程度的心理活动可能需要不同的理论模式和研究手段，因而当代心理学是把人和动物的复杂心理活动分成不同的层次，在不同的水平上加以研究的。心理学问题概略地分为以下几个层次。
生理心理学 生理心理学从生理学的水平研究各种心理现象。在早期，巴甫洛夫用条件反射方法研究动物的学习活动,提出人的心理活动的高级神经活动学说。现代的生理心理学用神经生理学、生物物理学和生物化学的手段来研究感知、学习、记忆、思维、情绪等过程,目的是阐明各种心理活动的生理机制。由于生物医学技术的进步，这方面的研究取得了很大成绩。D.H.休伯尔和T.N.维厄瑟的感受野研究，K.W.斯佩里的割裂脑的研究最为著名。休伯尔和维厄瑟在动物的大脑视觉皮层的细胞上插入微电极,当视网膜的某一部位接受光刺激时,便引起与之相联系的大脑皮层细胞的兴奋，产生微弱的电活动,经过放大而被记录在仪器上。他们的研究发现,大脑皮层细胞对视觉刺激有精细的分工，某些细胞感受明暗刺激，另一些细胞感受圆形、尖角、边界等刺激，还有些细胞感受有一定方向的线条刺激等。与这些皮层细胞相联系的不同视网膜部位称为感受野。斯佩里通过割裂两侧大脑半球方法治疗癫痫病人对大脑心理功能的研究，发现左半球主要负责言语和思维活动，右半球主要负责图形、音乐知觉和身体的运动。以上两项研究曾在80年代初获得了诺贝尔奖。
在记忆方面，人们相信既然经验可以在头脑中长久地保存下来，那么大脑的生理结构必定发生了某种物质变化，或遗留下某种痕迹。人们还设想，在识记时大脑的某些神经通路会不断地传导神经冲动，因而在这条通路上的神经元与神经元的接触处──突触膜上，必然发生生理的和结构的变化，而降低了神经冲动的传导阻力。研究发现，在记忆时随着突触的电传导的次数增多，细胞内的核糖核酸也增多，由于突触膜受体的蛋白质合成与核糖核酸的变化有关，于是认为核糖核酸就是要寻找的记忆物质。研究还发现，能促进蛋白质合成的药物可以加速学习过程，抑制蛋白质合成的药物则阻止长时记忆的发展。这些关于记忆的脑化学研究增进了对心理过程的了解。80年代以后，中国心理学家也研究了记忆的大脑机制，以及应激状态下的脑化学变化。
生理心理学主要用动物做实验，有时也结合医疗实践进行临床研究。它采用生物科学的通用研究方法，主要是在控制条件下实施手术或使用药物的实验法。从事这一领域的研究者不只有心理学家，还有神经生理学家、生物物理和生物化学家等。生理心理学有时也被列为神经科学的一个分支。
认知心理学 这是20世纪60年代新兴起的心理学方向。认知心理学是从反对行为主义发端的，同时继承了格式塔心理学的观点。前面已经谈过，行为主义心理学认为只能研究可观察的行为，不能研究人脑的内部过程。这种观点长期阻碍了人们对人的心理过程的了解，使心理学几乎陷于停滞状态。认知心理学突破了这一限制,以研究高级心理活动，特别是记忆、思维和问题解决为主要目标。这一点正是格式塔心理学的主张
认知心理学是心理学以外的其他科学对心理学发生影响的典型例子。第二次世界大战期间迅速发展起来的通信技术，特别是信息论和控制论的出现，使心理学家看到人类认识过程与通信系统有一定的相似性，于是借用通信工程师描述信息通道的概念来描述人的认识过程。人的认知过程被看成是信息通道的输入、编码、译码、存储、提取、输出等处理信息的过程。另外，行为主义关于语言是条件反射学习的看法，经受不住后来兴起的心理语言学的冲击，以致一败涂地。心理语言学的代表人物N.乔姆斯基认为语言有某种先天的内在规律，是由遗传决定的。儿童所表现出学习语言的惊人的能力，就足以证明这一点。认知心理学在心理语言学的基础上，研究言语理解和智力操作，无疑扩大了传统心理学的研究范围。
认知心理学利用一切可能利用的方法来研究人的认知过程。除了应用反应时测量、记忆测验等一般实验心理方法外，还对口语记录进行分析，以了解心理活动的内部过程。认知心理学根据研究结果，建立关于心理活动的认知模型。认知模型只是关于内部过程的一种假设，并不一定代表脑中的真实生理机制。1967年,美国心理学家U.奈瑟写出第一本以《认知心理学》为名的书籍，心理学界以此作为这一新方向的开始。
认知心理学的主要理论是信息加工理论，所以又称为信息加工心理学。50～60年代，A.纽厄尔和H.A.西蒙把人类所具有的概念、观念、表征等脑的内部过程看作是物理符号过程。人脑是一个物理系统，脑内的活动是对这些符号的操作。计算机也是一个物理系统，其工作原理是对磁场的模式或符号的操作。任何物理事件只要能用符号形式表示，就能用计算机模拟出来。因此，人类思维中的概念和符号操作可以比拟一个计算机物理系统对符号的加工处理。这就是当代认知心理学中极为重要的物理符号系统假设。这一假设在人脑的思维活动和计算机的信息操作之间架起了一座桥梁，从而在信息加工心理学的研究基础上，可以设计计算机程序来模拟人的心理过程,特别是思维、问题解决等高级心理活动。认知心理学和计算机科学相结合，产生了人工智能这一新学科。80年代初期以来，中国心理学家开始认知心理学的研究,对汉字的学习记忆过程有了一定的认识。李家治等在机器理解汉语的人工智能研究方面取得了结果。80年代后期，认知心理学与神经科学相结合，提出认知的平行分布加工模型，可能给人工智能研究带来惊人的突破。这一学科的发展前景将是会振奋人心的。当然，这不是说对认知心理学的方法论就没有争议了。
发展心理学 发展心理学研究人从出生到老年不同时期的心理特点和规律。人的身体和心理在时间进程中表现出量和质两方面的变化。人的发展在量的方面的变化是明显的。随着年龄的增长，儿童的身高体重会增加，词汇量不断扩大，知识范围越加广阔，这些都是可以计量的。人的发展在质的方面的变化就更为复杂，也难于定量测量。人的思维、言语、情绪等心理过程都有发展的阶段性。发展心理学研究各种心理活动的年龄特征,并试图找出学习能力的关键期。例如儿童的言语和技能都有最佳的学习时期，一旦超过一定的年龄阶段，再学习就会更加困难了。青春期的青少年会表现出明显的心理和行为的改变。人的心理发展，不论是在量的方面还是在质的方面的变化，总是受内在生理因素和外在环境因素的影响。人的发展既有连续性，又有阶段性，它是一个前进而不可逆转的过程。
人的心理发展是一个复杂的过程，从心理学研究角度可以把人的发展分为身体、智力和人格发展三个方面。这种划分是人为的，因为每一方面的发展都会影响其他方面的发展,而且人的发展又有个别差异。总的来看,人的心理发展是有规律性的。J.皮亚杰提出的认知发展阶段论是一种有代表性的理论。每一发展阶段都有其特有的智力行为特点。人格的发展主要是社会化的过程。这方面的发展更为复杂，主要受社会环境和人际交往的影响。
发展心理学是当代心理学比较活跃的一个分支。由于采用了新的研究方法和仪器设备，特别是录音和录像记录的使用，使得这个领域的研究获得了许多新的发现。现在认为，儿童在婴幼儿期已经具备了一定水平的认知能力，如1岁幼儿已有很高的知觉辨认能力，3岁儿童已具有很强的语言表达能力等。人们还发现婴幼儿会进行许多过去认为是不能完成的活动。在长久以来进行的遗传和环境相对重要性的争论上，这些发现无形中造成了对先天遗传因素的重视。中国的儿童发展研究具有悠久的传统，从20世纪上半期开始便开展了比较深入的研究。近期朱智贤、刘范等结合中国的特点，进行了儿童智力和思维的研究，取得了一些成果。在国际上，儿童心理发展的理论研究也有很大进展，形成了儿童心理发展的几个重要理论体系。这些理论体系不仅支配着研究工作的方向，而且在更广阔范围上影响着人们对心理发展的看法。
自从19世纪人们把儿童发展作为一门科学探讨以来，虽然都知道发展是指从胚胎一直到死亡的历程，但是以往的人类发展研究却只局限于研究某一发展阶段，很少着眼于整个生命过程。今天许多心理学家认识到，发展贯穿于人的一生之中，生命的每一阶段都受前一时期的影响，同时又影响到以后的发展。一个称作毕生发展心理学的新的研究方向正在形成。它从人的生命的全程发展着眼，研究从产前到死亡的全部心理和行为变化。由于许多国家的人口都趋向老年化，老年心理问题日益突出，因而这方面的研究受到重视。
社会心理学 它研究个体和群体在社会相互作用中的社会心理和社会行为的发生和变化的规律。社会心理学在两个水平上对人际关系进行分析，即个体和社会群体的水平。就个体来说，人从一出生就处于一定的自然和社会环境之中，环境对儿童产生各种影响。儿童也对环境作出反应。儿童在与周围环境的相互作用中发展成为社会的人。社会心理学研究人的心理发展的社会化过程，包括儿童的交往，言语的发展，伙伴、家庭、居住环境以及学校对人的影响，这些影响以什么规律起作用；在成人个体的交往中,又有什么社会心理规律起作用。社会心理学中的归因理论就是说明在人际交往中，人是如何为某种行为找出解释原因的。归因问题是当前社会心理学研究的中心课题之一。
人属于一定的团体、阶层、民族、国家。在各种各样的群体中，人相互交往和影响，使其心理活动带有某一群体所特有的倾向性。人在群体生活中所产生的社会心理现象,如群体内部的交往结构、无形的群体规范、态度、种族偏见、侵犯行为等，都是社会心理学所要研究的问题。例如，社会心理学中所谓的集体就是成员比较多的一种大群体，它们具有一些共同特征，如在这种群体中成员间不一定有直接的接触和交往，而是通过某种共同的活动联合在一起的。在大群体中,风俗、习惯、传统观念对行为发挥着特殊的调节作用。大群体又分为无组织的和稳定的两种。前者是偶然地自发产生的，存在的时间相当短。在一定场合集聚起来的大规模群众动乱，足球比赛场上观众的骚动，都是这一类大群体行为的典型例子。在相当长时期中存在的稳定的群体有职业、社会阶层、民族、种族的群体。它是由具体的社会关系体系决定的，或是在社会历史发展进程中形成的。这两类大群体中的社会行为规律，都是社会心理学研究的问题。
几十年以来心理学一直朝着科学化的方向发展，它以物理学、生物科学以致技术科学为榜样来建立自己的理论体系。这就不可避免地带来一定程度的还原论和机械决定论的倾向。正在这个时期，西方文化中流行的人道主义社会思潮渗入心理学，出现了社会心理学中的人本主义心理学。人本主义心理学的代表人物A. 马斯洛和C.罗杰斯等人反对心理学中的机械决定论，认为传统的走自然科学道路的心理学不足以解决更复杂的人类心理学问题，特别是涉及价值观和信仰的问题。人本主义心理学以研究意识经验为出发点，探讨人格发展与社会生活的关系。他们认为人在自然进化过程中已获得一些高于一般动物的潜能，包括友爱、自尊、创造性以及对价值的追求等。这些潜能表现为高级需要，它们在人的生理需要和安全需要得到满足以后可能成为支配人的动机和行为的力量。自我实现能使人的这些潜能得到充分的发挥，精神病态是社会环境不良影响使人脱离自我实现的一种异化表现。心理学的任务就是促进人的健康成长和潜在美德的实现。
人本主义心理学强调人的动机的作用，它把人的特殊性和人的价值加以拔高，强调发挥人的本性，促成自我实现；然而事实上它所强调的仍然是人性的自然因素的一面，相对忽视了社会因素的作用。在我们看来，所谓的人性决不是什么脱离社会环境影响的人的内在自发力量。这种心理学是否真正找到了所谓人类自我改善的途径，还是有疑问的。人本主义心理学把心理学引上了一条完全人文科学的道路，并不一定能最后解决心理学的问题。
社会心理学与社会学有非常密切的关系，它们所研究的是同一社会现象的不同方面。社会学从比较宏观、概括的水平上研究社会问题，社会心理学则是从比较具体的、微观的水平上研究人际交往活动。由于人的社会生活的极端复杂性，虽然社会心理学的研究工作存在着许多困难，但是从人的心理的社会制约性出发，必定能总结出人的社会心理学规律。
理论心理学 它是从哲学的高度探讨心理学的方法论问题，包括讨论心理学的对象和方法，意识的起源和发展,身与心的关系,以及评述心理学的思想体系等。广大的中国心理学家坚持发展辩证唯物主义的心理学，特别重视理论心理学的研究。他们试图从宏观上总结心理学的发展历史，研究心理学的现况，并引导心理学沿着正确的方向前进。潘菽对于发展中国的理论心理学作出了贡献。高觉敷等人编写了中国和西方心理学史的著作。
辩证唯物主义的心理学认为心理活动不是物质世界以外的纯精神的活动，也不是某种物质实体。它的实质可以由四个方面去认识：①心理活动是脑的功能或作用，脑是心理活动的物质器官。世界是物质构成的，物质的组织又是由低级到高级，由简单到复杂不断演进和发展的。物质的组织发展到较高级阶段就会出现新的功能。心理现象是物质世界长期发展和演化的产物。它的产生和发展与脑的发展演化密切联系着。人脑是高度组织起来的物质,心理功能是在脑的生理功能的基础上产生的。人脑是能够思维的物质。②心理活动是由客观事物所引起的主观反映。心理是脑的功能是指产生心理活动的生理基础而言的。心理活动同时又是由作用于人的客观事物引起的。客观事物作用于人，人便以它特有的心理活动以及相应的行为给予回答。没有客观世界中种种事物的影响和作用，人的心理活动便无从产生。另一方面，人们对事物的反映和行为并不是被动的，人是一个积极活动的主体，他与周围世界的相互作用总是受以往在一定的生活条件下形成的知识经验和技能等个性特征所制约。③心理活动是一种主观活动，同时它和生理功能一样又是一种客观事物，具有主观和客观的二重性。说它是主观的，首先因为它总是属于一定的主体，没有独立于任何人之外的心理活动。再则，客观事物与它所引起的心理活动是处在相对地位的。具体的客观事物和它在人头脑中的主观映象确是不同的。另一方面，人们的心理活动又确实具有客观性,因为心理活动终归是人的活动,人又终归是客观世界的一部分，所以它是客观存在的。当我们观察一个小孩的心理活动时，他的心理活动就成为我们认识的客观对象了。可见，人的心理活动在同客观事物相对比时是主观的，当把它看作是客观事物的一部分时就具有客观性了。④心理活动与人们的生活实践有着不可分割的关系。心理活动是因生活实践的需要而产生的。在生活实践中,客观事物作用于人、影响着人。人一方面接受这种作用和影响，同时也以自己的方式作用于客观事物，这就是认识它、变革它。这样，人们便产生了对事物的感觉、知觉、思维以及对它们采取这样或那样的态度、意图以及行动。可见，人的心理活动对生活实践起着调节和指导的作用，从而使人具有自觉能动性。人的心理活动还要在生活实践中不断地受到检验并得到发展。当人们在一定的认识指引下从事实践活动时，如果取得成功，达到了预定的目标，那就证明这种认识基本上是正确的。反之，行动没有取得成功，则证明很可能是认识有偏差，或者是由于什么别的原因。这时就需要修正自己的认识使之符合实际。在这样反复的实践过程中，人的心理活动也就得到了发展。正是因为人类有高度发展的心理活动，才有自觉能动性，这是人类区别于并高出于动物而成为“万物之灵”的本质特征所在。
心理学的应用
心理学与人类生活关系密切，它对人类生活起着越来越大的作用，其应用范围也在不断地扩大。心理学家能参加解决教育、医疗、工业、商业、军事及各种社会问题。下面列举的就是心理学在一些应用领域中所形成的分支学科：
教育心理学 教育心理学研究教育过程中的心理活动规律，揭示教育过程和心理发展的关系，把发展心理学的研究成果应用到教育实践中去。教育心理学的主要研究内容包括受教育者知识和技能的掌握，心理的个别差异，道德品质的形成，教育者应有的心理品质等。教师根据儿童心理发展的年龄特点和学习规律，合理安排教学内容, 改进教学方法。学科教学心理学研究语文、算术等课程的内容和教法，也属于教育心理学的范围。德育心理学研究儿童道德动机、道德判断的形成过程，探讨培养优秀道德品质、正确信念和理想的有效途径。教育心理学的研究直接关系到教育改革和人材培养的重大任务。近年来，中国心理学工作者进行的一些教学改革实验，如语文和数学的自学辅导教学法等，对于教学实践具有积极的作用。
医学心理学 它是关于疾病和健康的心理学研究,探讨心理因素在维护健康和致病方面的作用，并研究在医疗中医护人员与病人的行为特点。医学心理学家在综合医院、专科医院，特别是在精神病医院中发挥作用，他们用心理测验诊断病人，找出心理障碍的原因。医学心理学还研究精神药物的作用，探讨心理治疗的方法。病人的康复过程也是医学心理学的研究内容，目的是调动病人的心理因素，使他尽快恢复健康。医学心理学家也从事心理咨询和心理卫生工作，对促进人的身心健康提供指导与帮助。医学心理学近年来在中国发展较快，心理测验已在临床诊断中应用。目前，全国的精神病医院和部分综合医院都开设了心理咨询门诊。
工业心理学 主要包括工程心理学和管理心理学。工程心理学研究现代工业中人与机器的关系，又称人机系统，这是在工程设计中使设备适应人体的活动特点，从而使工作效率达到最高。工厂的温度、照明和工作条件，航空工业中飞机座舱的仪表显示，车船驾驶系统的合理性都是工程心理学研究的课题。它还研究工业劳动中,职工心理活动的特点和规律。管理心理学研究职工的选拔、训练、评价、使用等人事组织问题,还研究工作动机、鼓励手段、意见沟通、组织结构、领导行为等心理学问题。这些研究的目的是调动人的积极性，充分发挥人的潜在能力，形成和谐的工作气氛和提高工作效率。中国的工业心理学有比较久的历史，近年来在工程心理学和管理心理学方面做了大量工作，特别是结合照明、显示器设计、交通信号，以及工业企业的领导行为等方面进行了研究，取得了良好效益。
商业心理学 研究商业活动中人的心理活动及其规律，运用心理学知识和方法解决商品流通过程中有关的行为问题。它包括市场心理学、消费者心理学和广告心理学。市场心理学研究市场供求关系中心理因素的作用。消费者心理学研究商品生产、商品流通，以及服务行业中消费者的心理规律，包括购买动机的分析、购买行为的特点等。广告心理学研究商标、包装、广告的设计,其心理效果的评价等。商业心理学的研究在以市场经济为主的国家里很受重视，成为商业竞争的重要手段。中国这方面的工作尚待开展。
法律心理学 研究人们在司法活动中的心理活动及其规律。法律心理学根据不同的方面，又可分为犯罪心理学、侦察心理学、审判心理学等。犯罪心理学研究犯罪的动机及对罪犯的教育改造等问题。侦察心理学研究在侦破案件过程中所应依循的心理规律。审判心理学的一项重要内容是分析犯人供词及证人证词的可靠程度。法律心理学的另一重要分支是司法鉴定心理学。这是运用临床精神病学专业知识，对被怀疑有精神障碍的被告或其他诉讼当事人进行心理鉴定，为确定其法律责任提供科学依据。中国的法律心理学工作者，结合本国实际对犯罪的心理特点及应采取的对策进行了研究，取得了一定的成果。
军事心理学 研究人在军事活动条件下的心理学问题。这些问题包括军事人员的选拔和分类，掌握军事技术和武器的学习过程，军事活动所要求的个性心理特征，心理战术，宣传与反宣传等。军事心理学把军事组织看成是一个小的社会整体，研究其中的社会过程，如指挥员和士兵的关系，战争条件下群体内部情绪的相互影响，军队士气的作用等。根据兵种的特点，军事心理学又可分为航空与航天心理学和航海心理学。航空与航天心理学除研究一般军事活动的心理规律外，还研究宇航员的意志和品德的培训，在失重、超重条件下的心理变化及适应能力等。航海心理学则要研究在长期离开陆地情况下的心理变化，海上战斗和舰艇操纵中的特有心理学问题。世界各国的军事心理学研究都属于保密的范围，只有在失去军事价值的时候，才能够公开发表。
现代心理学的发展已经有一百多年的历史，它不仅是一门理论性强的基础科学，而且发展成为一门应用范围广泛的应用科学。它与许多实践部门有着广泛的横向联系。当前，中国的社会主义建设为心理学提出许多研究课题，如工业企业的管理、人口问题、独生子女政策、家庭结构、医疗保健、体育竞赛、犯罪等都有待心理学参与研究解决。现代心理学可以广泛地为社会实践服务。
