汉字的结构是朝着什么方向发展的？对这个问题，有两种截然相反的回答：一是音化，一是意化。〔1〕所谓“音化”， 是指在汉字体系里音符数量由少到多，逐渐占优势；而“意化”，则是意符数量由少到多，渐次成为主流。
在讨论音化或意化时，要注意以下两点：
第一，应着眼于作为汉字构成成分的字符。一个字符若要成为某语素的书写形式或书写形式的一部分，就要实现字符与语素的结合。结合的道路主要有两条：一是用字符所示的意义与语素的意义沟通，这叫表意，这种字符增多就叫意化；二是用字符所示的声音与语素的声音沟通，这叫表音，这种字符增多就叫音化。由此看来，所谓表音表意，所谓音化意化，是就字符与语素结合的方式来说的，是着眼于字符的。字符与语素的结合，有“初婚”和“再婚”两种情况。例如甲骨文中的 “日”与语素“日”的结合是“初婚”，而“晴”“马日”中的“日”与语素“晴”“马日”的结合都是“再婚”。“初婚”时字符只有形体意义，它与语素只能沿着意义这条道路走到一起；“再婚”时的字符，已有了它最初记录的语素的音和义，它与新语素结合的途径就可以有意义和声音这两条了。
一个汉字，不论它有几个字符，也不管这些字符是通过什么途径与相应语素结合的，一旦成了语素的书写形式，它就成为一个整体。这个整体是“能指”，而相应的语素是“所指”。作为“能指”的字，是既有音，又有义的，因为语素是音义结合体。因此，说到音化意化时，不能着眼于作为语素书写符号的汉字。在这一点上，中西文是一样的。例如我们不能说英文“sun”这个字只有音，而中文“尖”这个字只有义，但可以说“sun”字所使用的字符“s”“u”“n”只表音，而“尖”字所使用的字符“小”“大”只表意。
第二，应着眼于汉字字符的实际运用。我们知道，在记录语言时，一个汉字有时记录这个语素，有时记录那个语素；有时表示本义、引申义，有时表示假借义。汉字记录的语素不同，所表示的意义不同，汉字所使用的字符表音表意的情况就有所不同。所谓表音、表意，实际上是指在汉字实际运用过程中字符与相应语素的结合方式，而不是指在创造汉字之时字符与相应语素的结合方式。例如古文字中的“来”，就其来源而言，是表意的；而就其运用讲，是表音的。当然，这两者有时是统一的。例如古文字中的“日”，当它表示本义时，是表意的；而就其来源说，也是表意的。
纵观几千年来汉字发展的历史，我们发现，汉字的结构依次有三个不尽相同的发展方向，换句话说，汉字结构发展的方向是因时而异的。
一、在完整的汉字体系形成的过程中以及这种体系形成的初期，汉字结构发展的方向是音化。
完整的汉字体系是在原始文字的基础上形成的，而原始文字（包括文字画和图画字）都是表意的。汉字的文字画材料，至今还未发现。而图画字的材料却有一些。例如《金文编》843号，是一幅画，像手里拿着刀杀猪，它的意思应该是杀猪祭祀祖先。从这类材料来看，图画字中已有可以反复使用的单体符号。这些符号，或者是代表有形事物的，或者是代表概念的。
当汉字完整的体系开始形成时，图画字中的许多单体符号被吸收进来；此外人们还仿此创造了许多类似的符号。然而光凭这些表意符号，还不能做到按照词序无遗漏地记录语言，这是因为，语言中的许多词（如虚词）是无法以形表义的。要想全面地记录语言，只有走假借的道路。完整的汉字体系形成的过程，就是假借字不断增加的过程。
汉字完整的体系形成的时间，大约是在夏商之际。殷代距离夏商之际相当近。在殷代的甲骨文里，假借字占了74％左右。〔2 〕属于西周早期的《利簋》铭文，假借字的比重也大抵如此。
这时文字里假借字的比重如此之大，超出了一般人的想像。在原始汉字里，可能也有一些假借字，但是其比重肯定很小。与原始汉字比较起来，殷商时代和西周早期文字里的假借字急剧增加。假借字是由音符构成的，这种字占大多数，那就是音符占大多数。这就是说，从原始汉字到殷代甲骨文、西周早期金文，汉字结构的发展方向是音化。
二、从西周时代起，汉字结构的发展方向是音意化。
从用字这个角度来看，自西周时代起，假借字逐渐减少：
西周前期的《大盂鼎》铭文，共有291个字，假借字约70个，约占总数的24％；西周中期的《史墙盘》铭文，共有284个字，假借字约 60个，约占20％；西周晚期的《毛公鼎》铭文，有497个字，假借字约有70个，占16％；〔3〕春秋时代的《栾书缶》铭文，共有40个字，假借字5个，占12％强；战国时的《鄂君启节》，总字数164个，假借字3 个，仅占2％；秦汉时的帛书《老子》乙本共有5500个字，假借字320个，占6％；帛书《经法》约5000字，假借字320个，也占6％；现有的《老子》假借字30多个，不足1％；现有的《荀子》首三篇，共有5700 多个字，假借字54个，占1％弱。
上述统计说明，时代愈晚，假借字越少。
若从造字角度来看，自西周时代起，形声字迅速增加。甲骨文中的形声字，仅占20％左右。自西周时代起，形声字大量增多。到了春秋时代，形声字的数量已超过了表意字。秦国的小篆，依据许慎的《说文解字》，共有9353字，形声字有8057个，占82％。南宋郑樵分析过23000多个汉字的结构，结论是形声字已超过90％。清代的《康熙字典》，形声字也占90％。与形声字在全部汉字中的比重逐渐增大相伴随，汉字的数量也逐渐上升。汉字的数量和形声字的比重成正比地增加，说明西周以后增加的新字主要是形声字。
前面讲过，自西周时代起，假借字在全部汉字中的比重逐渐减少，这就是说，西周以后形声字在运用过程中，基本上是用来表示本义或引申义的。一般说来，当表示本义或引申义时，形声字中的音符有表音作用，意符有表意作用。
形声字是由意符和音符构成的，这种字数量逐步增多，也就是音符和意符逐渐增加。这种现象，既不能说是音化，也不能说是意化，而应称为音意化。
所谓音意化，并不是说音化和意化平列，而是有主有从的。应该说，音化是主要的，而意化是辅助的。为什么这样说呢？
首先，形声字的最主要来源是在假借字上加意符。这样做的目的，是区别同形同音的字。例如，“辟”的本义是法，但是被借来表示躲避、开辟、邪僻等意义。当多义的“辟”在语句中出现时，有时就分不清它是什么意思。为此，当表示躲避这种意思时，就在“辟”上加“走”旁；当表示开辟义时，就加上意符“门 ”（繁体）；当表示邪僻义时，就加上“亻”旁。这样就不容易混淆了。由此看来，意化是在音化遇到困难时的补救措施，它是为音化服务的。
其次，形声字中的意符所表示的，一般只是相应语素的意义类别，而不能确切地指出其意义；而音符则通过表示语素的音，确切地表示出语素的意义。
认识到音意化中音化的主导地位，就可以把后期的音意化与前期的音化联系起来，笼统地称汉字结构的发展方向为音化，但在这样概括的时候，要意识到汉字前期的音化和后期的音化是有差别的。
三、现代汉字结构的发展有记号化趋势。
所谓记号，是指跟文字所代表的语素在语音和意义上都没有联系的字符。记号化就是指记号这种字符在汉字体系里逐渐增多。
汉字体系里的记号，有一些是原来就有的。例如甲骨文中的“五”“六”“七”“八”等等。但绝大多数是在汉字演变过程中产生的。时代愈后，记号越多。
有些记号原是意符。意符都是表示意义的，其意义大别有二：一是形体意义，即用图形所显示出来的意义，所谓图形，是指实物之形或抽象、象征之形；二是语素意义，这是字符最初所记录的那个语素的意义。意符凭其意义与语素的意义沟通。具有形体意义的意符，当汉字变得不象形以后，它的意义丧失了，它跟相应语素的意义沟通被阻断了，变成了记号。这种变化过程，其实自殷商时代起就已经开始了。例如甲骨文中的“有”为什么写成“ㄓ”，“亡”为什么要写成“?”？对这样的问题，不用说一般人，就是古文字学家也回答不好。到了隶楷阶段，汉字形体笔画化了，具有形体意义的意符绝大多数变成了记号。有语素意义的字符，当它的意义与语素意义的联系被切断时，也就变成了记号。这种联系为什么会被切断呢？主要原因有三条：一是字符形体发生讹变，二是字符独立成字时的意义发生变迁，三是相应语素的意义有了改变。
有些记号原是音符。音符跟相应语素的结合都是“再婚”，它的声音就是它最初所记录的那个语素的声音。音符凭它的声音与相应语素的声音沟通。当这种声音联系的桥梁被拆掉时，音符也就变成了记号。声音的联系为什么会被阻断呢？主要原因有四条：一是字符形体发生讹变，二是字符原来所记录的语素已被人遗忘，三是字符独立成字时的声音有了改变，四是相应语素的声音发生变迁。
由于在汉字体系里记号大量增加，所以现代汉字里的记号字和半记号字所占的比重已经很大。
我们曾对2500个常用汉字的结构做过分析，分析时所用的字形是现代楷书规范字形，所用的音义，是现代汉语普通话中的音义。当这些汉字表示相应语素的本义或基本义时，它们结构类型的情况如下：
第一，单意符字，共19个，占总数的0.76％；第二，多意符字，167个，占6.68％；第三，变体音符字2个，占0.08％；第四，多音符字，有3个，占0.12％；第五，意音字，有1321个，占总数的52.84％；音符有义的意音字有30个，占1.2％；第六，记号意音字，5个，占0.2 ％；第七，记号意符字，286个，占11.44％；第八，记号音符字，131 个，占5.24％；第九，记号字，有536个，占21.44％。
记号意音字、记号意符字和记号音符字，都可以称为半记号字。如果把记号字、半记号字统计到一块，则占总数的38.32％， 数量仅次于意音字（形声字）。
有人曾以《新华字典》（1987年重排本）中的“又、冫、刂、鱼”四部字作过抽样测查，结果如下：〔4〕
部首 总字数 理据字 半理据字 无理据字
又 27 6 4 17
冫 24 7 8 9
刂 64 29 25 10
鱼 88 68 16 4
总计 203 110 53 40
上表中的半理据字相当于半记号字，无理据字相当于记号字。如果把表中半理据字和无理据字合起来，则有93个，占总数的45.8％。
应该着重指出的是，上面的统计都是站在一个文化水平比较高的汉族人的立场上进行的，而且是依据相应语素的本义或基本义而进行的。谁都知道，汉字除了表示本义或基本义外，还表示为数众多的引申义。若据其表示的引申义进行统计，含有记号的汉字比重会更大（当汉字表示假借义而其本义或基本义又被一般人所了解时，它就是假借字。这种字在汉字运用过程中占有一定数量）。
上面的统计说明，现代汉字的结构正朝着记号化的方向发展。目前，在汉字体系里记号虽然不占优势，但是数量已相当可观。估计在不久的将来，含有记号的字很可能赶超意音字，成为汉字的主流。
早在40年代，唐兰先生就指出：“图画文字和记号文字本是衔接起来的，图画演化得过于简单，就只是一个记号。”但是，他认为“截至目前为止，中国文字还不能算是记号文字……还是形声文字。”在这两段话里，唐兰把记号文字看作是文字的一个独立发展阶段，认为它与图画文字、形声文字是相衔接的，这都是正确的。
我们的汉字已经走完了原始文字、假借文字和形声文字三个发展阶段，如果不被废弃，它将迈进记号文字（在文字体系里记号这种字符占大多数）的大门，这是不以人的意志为转移的。
注释：
〔1〕自建国以来，许多学者持“音化”说， 例如梁东汉（《汉字的结构及其流变》，上海教育出版社1959年）、蒋善国（《汉字学》，上海教育出版社1987年）、黄伯荣等（《现代汉语》，高等教育出版社1991年）。近年来，一些学者持“意化” 说，例如申小龙（《文化的语言视界》，上海三联书店1991年）、万业馨（《略论形声字与汉字表意性》，载《徐州师院学报》1992年4期）、苏瑞（《论汉字的义化》，载（香港）《语文建设通讯》1992年12月）。
〔2〕参看姚孝遂《古汉字的形体结构及其发展阶段》， 载《古文字研究》第4辑。
〔3〕参看钱玄《秦汉帛书简牍中的通借字》， 载《南京师院学报》1980年第3期。
〔4〕苏培成《现代汉字构字的理据性》， 载（香港）《语文建设通讯》第43期（1994年3月）。
